中国传统戏曲有一个极有意思的现象，那就是人物脸谱化。通过脸谱的造型和颜色、图案，开宗明义地告诉欣赏者这个人物的性格特征和道德伦理特征。这样的划分使得舞台上的人物形象清楚明白，欣赏者不用再费心猜测、推理、判断。

历史比较悠久的中国戏曲种类例如汉剧、秦腔、昆曲、京剧等都有脸谱。

脸谱的作用，除表示性格外，还可暗示角色的各种情况，如项羽的双眼画成"哭相"，暗示他的悲剧性结局，包公皱眉暗示他苦思操心，孙悟空猴形脸暗示他本是猴子。另一作用是"距离化"，拉开戏与观众的心理距离。脸上的图画使观众分辨不清演员的本来面目，并且与生活中的真实人物相貌很不一样，像带着假面具。这使得观众不容易"入戏"，避免产生幻觉，而是专心于审美和欣赏。另外，"大花脸"与"俊扮"同时上场，形成鲜明对比，更突出了生、旦的俊美之相和净丑的怪诞之容。同时，脸谱的浓重、鲜明的油彩和多样的图案，再配上净行"吼叫式"的粗犷声腔，形成强烈艺术刺激，对观众起到兴奋、宣泄和震动作用。

脸谱不是绝对固定的，由于上演的剧目、角色的年龄、演员的脸形不同而略有差别。除此之外，演员画脸谱演出时，还有一个原则，即同时在场的诸角色，其脸谱特别是基调色彩不能"犯重"，如《长坂坡》中曹营八将同时上场，除张辽不勾脸外，其余七人须一人一色，不能相同。这样的目的是用不同的颜色搭配以求美观，同时要让远距离的观众不致混淆角色。净行的脸谱最为丰富复杂。楚霸王的京剧脸谱被称为"无双脸"，为楚霸王专用。相传楚霸王是个美男子，但因他杀人无数、性情凶暴，画成花脸；又因他是个悲剧人物，双眼处画两大块向下斜掉的黑影，明显的是副哭丧脸。项羽的脸谱底色是大白，这种色调表示奸诈、残忍。在人们的印象里，项羽是血性男儿，尤其是霸王别姬，充分显示出深厚的感情，令人难忘，但其面部只有黑白二色，并无红色。这种情况表明脸谱中还有许多问题值得研究探讨。