清朝自顺治十五年（1658年），在吉林乌拉设水师营,并设造船厂，康熙十二年（1673年），营建吉林城池，康熙十五年（1676年），宁古塔将军（后改称吉林将军）移驻吉林城后，吉林古城遂长期处于省会地位。因此，它不仅是清代在东北中部的政治军事经济中心，也成为该地域的文化中心，并由此拉开了吉林城戏曲活动的序幕。

在建船厂之前，吉林还只是人烟稀少的土人渔猎之地。在设置船厂3年后的顺治十八年（1661年），途经这里的流人张缙彦记载道：乌拉江中造战船，练水兵，兵士与帮丁七八百名，踵至者以六百户计。人烟凑聚，商货流通，近改驿道，移满汉章京各两人镇守，遂为宁古重地。这些记载从一个侧面反映了船厂设立后的繁盛。安珠瑚营造吉林城池后，筑城墙，建军府，造官衙，盖民房，人口剧增，城市经济随之发展。宁古塔将军移驻吉林后，形成城中“中土流人千余家，西关百货凑集，旗亭戏馆无一不有，亦边外一都会也”（杨宾《柳边纪略》）。戏馆的记载说明，康熙初年吉林城已有戏曲活动。

吉林城历经永吉州、吉林厅、吉林府几个时期，到清朝撤销封禁之后，大批山东、河北以及山西、江浙流民涌入吉林一带，使久被禁锢的农业生产迅速发展起来。边台、驿站、村屯人口密集，农村经济日益活跃，大宗农副土特产品聚集于吉林城的贸易市场，城市手工业出现了十一大类、上百个行业。城市经济的繁荣，为戏曲活动的发展创造了条件。同时，将军、知府等大小官吏，八旗官兵及其眷属和商贾的大宅均集居于吉林城内，征歌顾曲，饮宴堂会，蔚为时尚。

城区戏曲活动的首要条件是要具备演出场所。据《吉林通志》、《永吉县志》载，吉林城内最早的戏楼出现于康熙四年（1665年），可见吉林是先有戏楼，后有城池。目前，已知吉林城内清代戏楼有九个，一是城隍庙戏楼，康熙四年（1665年）建，地点在城内将军署东；二是山西会馆关帝庙戏楼，康熙五十年（1717年）晋人集资建此庙，地点在东莱门外；三是北山关帝庙戏楼，康熙四十年（1701年）建关圣祠，雍正九年（1731年）续建戏楼，此楼在德胜门外的北山；四是迎恩门外山神庙戏楼，雍正元年（1723年）建，此楼在现临江门西一里；五是火神庙戏楼，雍正五年（1728年）建，此楼在现临江门西；六是小东门外关帝庙戏楼，乾隆九年（1744年）建，此楼在小东门外一里；七是城东山神庙戏楼，乾隆十二年（1747年）建，此楼在城东；八是观音堂戏楼，乾隆三十年修，此楼在巴尔虎门内路南；九是财神庙戏楼，嘉庆十五年（1810年）建，此楼在翠花胡同。值得一提的是，乾隆四十一年（1776年），北山玉皇阁内建起了梨园界祖师唐明皇的老郎殿，祀奉献匾的伶人络绎不绝，香火旺盛。

由于大量庙宇戏楼的出现，戏曲活动逐渐繁荣起来。庙会戏、酬神戏、太平戏、丰收戏、喜庆戏等演出形成风气，尤其以庙会戏蔚为壮观。从春三月到秋九月的各种庙会，名目繁多，有“参户集资”的山神庙会（农历三月初三日），有“各旗协领参领董其事”的观音堂庙会（农历六月十九日），有“各商社赴会祭拜”的财神诞辰演戏（农历九月十七日）等，几乎每月都有一次，乃至几次的庙会演出，十分热闹。道光年间，窦鼎在《吉林赋》中载：“神会演戏，男女毕集。”又载：“梅花当（男曲班）唯凭时尚曲调，窰隆班（女曲班）另有迷人技艺。”宣统年间的沈兆禔在《吉林纪事诗》记载：三月三日，城北元天岭（即玄天岭）真武庙会“演剧酬神三月三，元天岭下共停骖，仙人不为盲人会，有瞽齐来醵饥甘”。《永吉县志》载：三月十六日，山神庙会，各参户醵资演戏，山村具牲醴祀神者尤众。三月二十八日，东岳庙会，祀神演剧游人甚多；四月二十八日，北山药王庙会，男女出游演戏，旁设茶棚食馆甚众；五月十三日，俗谓关帝单刀会，北山庙演剧，《吉林赋》有“首夏酬神，唯尊关帝”之语；六月十九日，观音堂会，各旗领参领董其事，演戏祀神，旁设茶楼，中建高棚，以避炎日；六月二十四，北山关帝庙会演戏，咸往登临，借以消暑；九月九日，元天岭演戏，士女登高，其三皇庙、仙人堂各会与上巳（三月初三）同；九月十七日，财神诞辰，供排面鸡鱼，各路商人赴庙祭拜，演戏敬神，观者如堵。

清代吉林城戏曲演出，形式多样，热闹非常。最先演出的戏种应为山陕梆子。《永吉县志》载，康熙五十年（1711年），居住在吉林的晋人集资，在东莱门外修建了关帝庙和山西会馆，会馆设于庙内，每逢年节演出梆子戏。戏楼既为晋人所建，又与关帝庙（关羽祖籍山西）、山西会馆为一体，其梆子戏便可能是山陕梆子了（此时河北梆子尚未传入）。

康熙年间，随着华北流民、流人进入吉林城，山东、河北的汉族民间歌舞——秧歌传入，并与东北民间歌舞融合，形成东北大秧歌，普及于广大农村和城镇之中。杨宾在《柳边纪略》中载：“十五日，为元宵节，以粉餈祭祖先，街市张灯三日，金鼓喧阗，燃冰灯，放花爆，陈鱼龙曼衍，高跷、秧歌、旱船、竹马各杂剧。是日，男女出游，填塞衢巷。上元夜，好事者，扮秧歌者，以童子扮三四妇女，又三四人扮参军，各持尺许两圆木，戛相对舞，而扮一持伞灯卖膏药者前导，旁以锣鼓和之，舞毕乃歌，歌毕乃舞，达旦乃已。”当时的秧歌，已形成了男女对舞和歌舞并重的演出形式，孕育着民间地方小戏的诞生。

嘉庆年间，东北地区诞生了民间地方小戏——“蹦蹦”（今称二人转）。吉林地区的二人转活动约始于道光初年，时有韩边外一家四代人，在桦甸占山割据，开采金矿，建有上戏台、下戏台和宝戏台，邀请蹦蹦戏、梆子腔常年演出，延续近九十年。二人转艺人以此为基地，活跃于以吉林城为中心的永吉、蛟河、桦甸、舒兰和榆树等地的乡村、林区和矿区，逐渐形成了自己的风格和特点，史称“东路二人转”。此时，专业性戏班已经出现，著名的戏班有“公胜班、长乐班、崔七班”等，涌现了刘福贵（江东第一丑）、赵富、赵凤礼、大王贵和赵小玲子等数十名有影响的艺人。

从光绪初年到宣统年间，吉林城出现了军械、冶金、机械、采矿、酿造和面粉等近代工业，城市扩大，人口增加。光绪三十三年（1907年），吉林设行省，吉林城正式成为省会。中东铁路通车，吉长铁路筑成，更促进了吉林城新兴工业的发展和商业贸易的繁荣。这个时期，在吉林城的闹市熙春里、锦城街坊、德胜门外、水门洞子附近，相继开设了天庆茶园（后改桂茶园）、康乐茶园、群仙茶园等一批市井演出场所。河北梆子、京剧、评剧等戏种进入吉林城，吉林城戏曲活动掀开新的篇章。

河北梆子在吉林城的演出活动中，有许多著名的演员和剧目。演员中有老三旦（侯俊山）、达子红（梁宗旺）、崔灵芝（崔德荣）、十二红（薛固久）等。演出剧目有《玉堂春》、《南北合》、《蝴蝶杯》、《算粮登殿》等。评剧形成于清末，早期称“落子”，初创时期在吉林便有演出活动。

在吉林城戏曲活动史上，吉林巨商大贾牛子厚，为中国京剧的发展作出了重大贡献。光绪二十四年（1898年），牛子厚邀请北京四喜班的演员，来吉林康乐茶园演出，揭开京剧传入吉林城的序幕。光绪二十七年（1901年），牛子厚出资在北京创办喜连成京剧科班。光绪三十四年（1908年）冬季，科班的全体教师和学员200余人来吉演出达两年之久。

喜（富）连成科班的兴办，不仅使中国京剧走出低谷，而且培养了梅兰芳、周信芳、侯喜瑞、马连良、谭富英、裘盛戎、叶盛兰、袁世海等一批著名的京剧表演艺术家。喜（富）连城科班办学长达40多年，在中国京剧史上独树一帜，他的影响和历史功绩，诚如梅葆玖先生在吉林市纪念牛子厚创办喜（富）连成社一百周年致词中所言：“喜连成、富连成是中国京剧的清华、北大。”