元宵作为一种食品,原本是元宵节的专有节令食品。元宵成为一种节令食品,据说是从宋代一种名叫“饣追(dui)子”的食品发展而来的。饣追子,实际就是一种圆的薄饼,《玉篇》中说蜀人“呼蒸饼曰饣追”。《北齐书·陆法和传》记载说:“于是设供养,具大饣追薄饼。”这说明,“饣追”作为圆饼并不是宋代才出现的,早在南北朝时期就已经有了,只是在当时还没有成为节令食品而已。 这种近于今天的油炸糕或油炸元宵的“饣追子”,到了宋代又有很多称谓,而且发展为元宵节的节令食品了。 元宵节食品油饣追后被称为“圆子”(“浮圆子”、“乳糖圆子”),主要因为这种食品的形状是圆的。“圆子”之所以逐渐被人们选定为元宵节食品,可能也主要是因为它的形状是圆的。元宵之夜,天上的月亮圆圆的,人们食“圆子”有拜月和祭月的意思；“圆子”圆圆的,象征着天上的月亮。另外,元宵夜,全家人团聚一起,吃着圆圆的“圆子”,仰望着天上圆圆的月亮,寄托着人们希望团圆幸福的情思。宋代一些诗人颂“圆子”,也寄托着诗人希望团圆的情思。 宋诗人周必大《元宵煮浮圆子,前辈似未曾赋,坐间成四韵》写道: 今夕是何夕,团圆事事同。 汤官寻旧味,灶婢诧新功。 星烂乌云里,珠浮浊水中。 岁时编杂咏,附此说家风。 诗中的“团圆事事同”,似是在说元宵夜里月是圆的、圆子是圆的、人是团聚的等意思。诗中描写的水煮圆子的情况,很像今天的水煮元宵的情况。圆子浮在水里,像珠子一样翻滚,盛在碗里又白白的、圆圆的,很像天上的月亮,这可能也就是后来圆子又称“汤圆”的原因。元宵节的食品油饣追、圆子被称为元宵始于清代,清代可以说是“元宵”、“汤圆”、“圆子”多种名称并存的时代。这从清代诗人的一些诗中可以得到证明。从当时诗中的描写看,清代已经把圆子称作元宵了,而且做法已经基本与今天的做法一样了。清代的文学家李调元在《元宵》诗中描写元宵道:“元宵争看采莲船,宝马香车格坠钿。风雨夜深人散尽,孤灯犹唤卖汤圆。”元宵夜里,人已散去,可是那卖元宵的小饭还在叫卖“汤圆”。这说明,“汤圆”一词,在清代已出现了,而且一直相沿到今天.今天的南方仍把元宵称作汤圆。清代的时候已经把圆子称作“汤圆”了,可见那种认为“汤圆”之始于袁世凯的说法是不正确的。 摘自《中华节令风俗文化》