在我国古代，“年”曾经有几个不同的叫法。

《尔雅·释天》：“夏曰岁，商曰祀，周曰年，唐虞曰载。”即夏朝时把年叫作“岁”，商朝叫作“祀”，周朝叫作“年”，而比夏商周更早的唐虞时期则将年叫作“载”。清人吴乘枚在《纲鉴易知录》中对各朝代纪年的不同叫法作过比较详细的记载，传说尧帝之前的历代帝王均“计岁以年”，到尧帝和舜帝则是“计岁以载”，夏朝又改为“计岁以岁”。商朝建立后，非常重视祭祀，每年都要按时举行隆重的祭祀活动，因此其始祖成汤于建国的第十三年三月改“岁”为“祀”。周武王建立周朝后改“祀”为“年”。自周朝开始，其后历代王朝均以年作为纪元单位。

唐玄宗天宝三年（公元744年），不知心血来潮还是什么原因，李隆基突然改“年”为“载”，“天宝三年”遂改称“天宝三载”。至其子唐肃宗李亨乾元元年（公元757年）二月又改“载”为“年”。唐玄宗此次更改纪元名称，只沿用了14年，是历史上最后一次更改纪元名称，也是我国纪元史上的一个小插曲。另有人认为，武则天改唐为周之后，也曾改“年”为“载”，但此说无据可查。我国现行的纪元单位仍然用的是“年”。

“年”“岁”“祀”“载”这几个字作为纪元单位，意思是没有区别的，所表示的时间单位长度都是一年，但它们在出处及使用上却有一定差异。

“年”为会意字，本意是指谷物成熟。甲骨文和金文中“年”字均写为“秊”，犹如一个人背负稻禾的形状，象征粮食的成熟，古时生产技术落后，粮食作物为一年一熟，因此，人们便把谷物成熟收获的周期称为一年；“岁”为形声字，繁体的岁字写作“歲，”其中“步”为形，“戍”为声，“岁”字本意也是指一年的收成；“祀”字当动词用，意为祈福、祭祀和供奉等。《辞海》《现代汉语词典》《古代汉语词典》等多种工具书里都有“商代称年为祀”的解释。殷人认为祭祀和维护安全是国家最要紧的大事，因此十分注重各种祭祀活动；“载”作动词用，为记录之意。古人将发生的大事记录下来，载入史册，称为“载”或“记载”，因为每年要进行一次记载，所以称年为“载”。

“年”字为言前辙，an韵，声调为阳平，由于“合辙押韵”，读来朗朗上口，容易被人接受，因而被广泛使用，并且一直沿用下来；而“岁”字与人们生活接近，在许多场合与“年”字互用，如“年末岁首”，也可以说成“岁末年首”，人的年龄说成“岁数”；“载”字作为纪年单位在多数场合已不再使用，仅见于书面及文学作品之中；而“祀”字自殷商以后便不再有“年”的意思，仅与“祭”字合为“祭祀”来用。